Les pinatas sont au centre des fêtes d’anniversaire et autres événements de célébration en Amérique latine. Les joueurs (enfants ou adultes) essayent de les briser pour acquérir les lots (en général des bonbons et petits cadeaux divers) qui sont cachés à l’intérieur. Pour autant, leur origine n’a pas grand chose à voir avec l’usage qu’on en fait aujourd’hui.

Fondamentalement associée à la culture latino-américaine, les premières pinatas seraient d’origine asiatique, plus particulièrement chinoise. Ce serait Marco Polo, à l’occasion de son voyage en Chine, qui aurait découvert là bas une tradition de fabrication de figures animales très colorées recouvertes de papier mâché et accrochées en hauteur, utilisées pour célébrer le nouvel an. De cette découverte et de cette tradition seraient nées les premières pinatas en Europe.

Une autre version de l’origine des pinatas les attribue aux fêtes italiennes du carême. Le premier dimanche de cette liturgie serait le « dimanche de la pinata », dont le nom serait dérivé du mot italien « pignatta » qui signifie « marmite fragile ». La coutume se serait répandue aux pays avoisinants, dont l’Espagne où le carême devint une fête populaire rythmée par la « danse de la pinata » pendant laquelle était utilisée une vasque de terre cuite faisant office de pinata.

Ces traditions ont traversé l’océan pour arriver en Amérique. Les missionnaires espagnols en Amérique du Nord seraient venus avec leurs pinatas, recouvertes de papiers de couleurs pour leur donner un aspect effrayant destiné à attirer les natifs à leurs cérémonies religieuses.

La pinata fut aussi utilisée dans un sens religieux. Elle a représenté le diable utilisant des apparences attractives pour attirer les fidèles par ses couleurs et ses formes ; les 7 pêchés capitaux par une forme de sphère bordée de 7 cônes, chacun pour un pêché. On dit aussi que les bonbons qu’elle contient furent autant de symboles des tentations du monde mortel : en la frappant, les participants à la cérémonie symbolisaient la lutte contre les forces démoniaques. Dans le même esprit, le bâton utilisé pour les détruire symbolisait alors la vertu tandis que l’accession à son contenu devenait alors la récompense donnée à ceux qui restaient forts dans leur foi.

Petit à petit, la pinata a perdu son sens religieux pour devenir le jeu que l’on connaît aujourd’hui ; joué un peu partout dans le monde, autour duquel se sont construites de nombreuses nouvelles traditions orales ou chantées. Les figures qu’elles représentent s’inspirent désormais des bandes dessinées, des dessins animés à succès, mais aussi toujours des animaux et personnages de tradition populaire.